El general Rafael José Urdaneta Farías, conocido como el más leal de todos los leales a Simón Bolívar y presidente de la Gran Colombia, nació en Maracaibo el 24 de octubre de 1788. Era hijo de Miguel Jerónimo Urdaneta Barrenechea y Troconis, y de María Alejandrina Farías Troconis, ambos de ascendencia vasca.

Tras finalizar sus estudios de bachillerato, Urdaneta viajó a Bogotá para continuar su formación académica. El 20 de julio de 1810, se unió al movimiento revolucionario independentista, comenzando así su carrera militar. En 1811, se unió a Simón Bolívar en la campaña del sur de Nueva Granada.

En 1813, fue ascendido a Coronel y participó en la Campaña Admirable liderada por Bolívar, destacándose en la batalla de Bárbula, lo que le valió el ascenso a General de Brigada. En 1814, defendió heroicamente la ciudad de Valencia y, en 1815, fue nombrado General de División.

En 1819, abrió operaciones en Margarita contra las costas de Barcelona y Cumaná, formando parte de los planes de Bolívar para la campaña de liberación de Nueva Granada. El 17 de julio de 1821, fue ascendido a General en Jefe de los Ejércitos de Colombia y trabajó arduamente para que la provincia de Maracaibo se uniera a la causa de la Independencia.

En 1822, ejerció como Comandante General del departamento de Cundinamarca y, entre 1823 y 1824, fue presidente del Senado de Colombia. De marzo de 1824 a julio de 1827, gobernó como intendente el departamento del Zulia, y de 1828 a 1829, ocupó la cartera de Guerra y Marina. El 5 de septiembre de 1830, asumió la presidencia de la Gran Colombia hasta el 3 de mayo de 1831.

En 1835, defendió la constitucionalidad y el gobierno del Dr. José María Vargas. En 1837, el presidente Carlos Soublette lo nombró Secretario de Guerra hasta 1839. En 1842, participó en las ceremonias del traslado de los restos del Libertador Simón Bolívar a Caracas, como presidente de la Sociedad Bolivariana. En 1845, estuvo involucrado en las negociaciones para la firma del tratado que reconocía la Independencia de Venezuela por parte de España.

Rafael Urdaneta falleció en París el 23 de agosto de 1845. En 1876, sus restos fueron trasladados a Venezuela y sepultados en el Panteón Nacional.